Une huile essentielle est une fraction odorante volatile extraite des végétaux. Elle peut être extraite de différentes parties d’un végétal : les feuilles (ex : eucalyptus), les fleurs (ex : camomille), l’écorce (ex : cannelle), le bois (ex : cèdre), le zeste (ex : citron) et bien d’autres encore : les graines, les baies, les fruits, le bulbe,...

A quoi ressemble-t-elle ? 

Les huiles essentielles sont liquides et la plupart du temps jaunes. Elles sont huileuses mais contrairement aux huiles végétales, elles ne sont pas grasses puisqu’elles s’évaporent. Chaque huile essentielle est unique, possède son odeur et ses caractéristiques spécifiques. Certaines sont particulièrement épaisses (visqueuses) ou très foncées. 

Pourquoi y a-t-il des huiles essentielles dans les plantes ?

Les plantes survivent grâce, entre autres, à leurs essences. Etant donné qu’elles ne peuvent se déplacer pour se mettre à l’abri, il leur fallait inventer un système de protection extrêmement efficace, antibiotique, antisolaire, … Ce sont elles, finalement, qui ont imaginé l’aromathérapie ! Les essences leurs servent à séduire les insectes pollinisateurs, à se protéger des brûlures solaires, des prédateurs et des maladies et enfin à guérir (blessures, attaques diverses, …).

Comment la plante fabrique-t-elle des essences ?

C’est grâce à la lumière du soleil et au principe de photosynthèse, en effet la plante va transformer l’énergie solaire en énergie nutritive et en même temps fabriquer les essences.

Quel est le principe actif des huiles essentielles ?

Il y a plus de 200 substances actives différentes dans chaque huile essentielle, des alcools, des éthers, des terpènes, des acétates, des cétones, des phénols,... C’est l’ensemble qui lui confère ses propriétés.

Quelles sont les techniques d’extraction ?

• La distillation : le procédé le plus répandu car il convient à la majorité des plantes. Comme les huiles essentielles sont insolubles dans l’eau mais solubles dans la vapeur, lorsqu’on envoie de la vapeur d’eau sur une plante, elle se charge au passage des essences. La vapeur d’eau est ensuite refroidie pour redevenir liquide et les huiles essentielles s’en désolidarisent (elles flottent à la surface). On les récupère alors par décantation. Le temps de distillation dépend de la plante concernée : 1h pour le lavandin, 1h30 pour la badiane et la lavande officinale, 2h pour la mélisse, 4h pour le clou de girofle,... Et le temps complet de distillation doit être respecté pour l’obtention d’une huile essentielle de qualité qui dévoilera “toute son activité”.
• L’expression : consiste à presser la partie de la plante concernée pour récupérer les essences. 
• L’extraction par solvant : consiste à dissoudre les essences dans un solvant volatil (et non dans l’eau).

Source : 

• Ma bible des huiles essentielles, Danièle Festy
• Le grand guide de l'aromathérapie et des soins beauté naturels, Aroma-zone et Aude Maillard